En 1919 se propuso la construcción de esta presa dentro del "Plan Industrial" de China, pero sin embargo no fue hasta 1992 cuando se aprobó definitivamente. La presa delas Tres Gargantas será la más grande del mundo, y estará formada por Qutang, Wu y Xiling, alcanzando cerca de 200 kilómetros. La anchura de las gargantas varía desde los 300 metros en la parte más ancha a menos de 100 metros en la zona más estrecha. El nivel del agua varía hasta 50 metros dependiendo de las estaciones, no podemos olvidar la estacionalidad de las lluvias en esta región.
Esta proyecto que se realizará sobre el río Yangtze, inundará más de 250 km2 de tierra, 13 ciudades y cientos de pequeñas aldeas a lo largo de la orilla del río.
Este proyecto tiene una duración de diecisiete años. La obra se ha dividido en tres fases, las cuales pasamos a detallar:
Fase I En esta fase, la cual se desarrolló entre 1993 a 1997, se empezó a embalsar el agua en esa zona. Se construyó el canal de navegación río abajo, se reforzaron los muros de hormigón, tanto río arriba como río abajo. También se construyó el cofre de presa longitudinal de hormigón, el puente colgante que cruza el canal y la nueva autopista. Además se han construido a ambos lados de las orillas del río numerosas estructuras, las cuales incluyen complejos de viviendas y oficinas, hoteles e instalaciones recreativas para el disfrute de la población.
Fase I En esta fase, la cual se desarrolló entre 1993 a 1997, se empezó a embalsar el agua en esa zona. Se construyó el canal de navegación río abajo, se reforzaron los muros de hormigón, tanto río arriba como río abajo. También se construyó el cofre de presa longitudinal de hormigón, el puente colgante que cruza el canal y la nueva autopista. Además se han construido a ambos lados de las orillas del río numerosas estructuras, las cuales incluyen complejos de viviendas y oficinas, hoteles e instalaciones recreativas para el disfrute de la población.
Fase II En esta segunda fase, se ha vertido el hormigón para el canal aliviadero y se ha construido la estructura de admisión izquierda de la presa principal.
El flujo natural del río Yangtze, se cortó el miércoles 6 de noviembre de 2002, coincidiendo con el comienzo de la fase final del proyecto. El corte del flujo comenzó a las 9:12 y finalizó a las 9:48 (hora de Beijing). Se cerró así el canal artificial construido para conducir la navegación de los barcos del curso superior al inferior del río Yangtze. El agua pasará ahora a través de las aberturas de salida del dique de "las Tres Gargantas", pensadas para prevenir eventuales inundaciones.
Al final de esta fase, que concluirá en el año 2003, se pondrá en operación el primer grupo de generadores eléctricos.
Fase III En esta fase final se procederá al cierre del canal principal y la derivación completa del caudal del río Yangtze hacia el canal de derivación.Se realizará la ampliación de los diques de contención río arriba y río abajo que cruzan el canal principal, se terminará la construcción del cofre de la presa, la construcción de la esclusa de cinco pasos para buques y, por último, se colocará el hormigón para el segmento del muro de la presa.La construcción del cofre de presa, es el paso más difícil y el que más riesgos conlleva. El cofre de presa, que se encuentra situado justo detrás del dique de contención, se fabricará con granito descompuesto, esencialmente arena, y se colocará bajo el agua sin compactación mecánica. Como este material presenta una permeabilidad muy alta, se procederá a la colocación de un muro de cierre de hormigón a lo largo del eje del dique de presa. El hormigón se inyectará en orificios perforados colocados en parejas, cada uno con un diámetro de 0,5 metros. Este muro tendrá un grosor de 1 metro y se extenderá verticalmente a través del aluvión situado debajo del dique de presa y en el interior del substrato del lecho rocoso.Al final de esta tercera fase, que comprende desde el 2004 al 2009, se instalaran los grupos turboalternadores en la instalación suministradora de energía situada en la orilla derecha.
Una vez concluido el proyecto, la presa de las Tres Gargantas tendrá una capacidad de almacenaje de 39.300 millones de metros cúbicos de agua, entre los que se incluyen 22.150 millones para el control de inundaciones. El embalse puede reducir el torrente de agua hasta alcanzar los 27.000 a 33.000 metros cúbicos por segundo, mejorando el control de las inundaciones en los cursos medio e inferior del río Yangtze.
El procedimiento de funcionamiento propuesto en Tres Gargantas es el siguiente: durante la estación de las lluvias (de mayo a septiembre), el nivel del embalse se mantendrá bajo, a una elevación denominada Nivel de control de inundaciones .Durante este período el caudal afluente se empleará para generar energía. Una vez transcurrida la estación de las lluvias, los caudales bajos con una concentración reducida de sedimentos quedarán embalsados y el nivel del embalse ascenderá al Nivel de reserva normal (Normal Pool Level - NPL).
Se estima que esta gran hidroeléctrica que contendrá 26 generadores de turbina de 700.000 kilovatios cada una, generará una potencia de 84.000 millones de kilovatios hora al año. Esta central transmitirá electricidad al centro de China a través de 500 kilovoltios por conductos de corriente alterna y al este de China a través de 500 kilovoltios por conductos de corriente continua, a la vez que se conectará con las redes eléctricas del norte y sur de China.
El proyecto de las Tres Gargantas mejorará la navegación fluvial en el río Yangtze. Los expertos socioeconómicos prevén un crecimiento progresivo desde la costa al interior gracias a esta mejora de navegabilidad. Desde la ciudad de Chongqing hasta Yichang en la provincia de Hubei, la barcaza de remolque aumentará su capacidad de carga de 3.000 a 10.000 toneladas y el transporte anual de mercancías alcanzará los 50 millones de toneladas
